新中国成立后，国务院经历过多次体制改革，曾经有7个赫赫有名的机械工业部，各管一方。其中第三机械工业部负责航空工业，于1982年4月更名为航空工业部，后转制为中国航空工业总公司。期间，他曾有3所全国重点高校、5所普通高校，实力都很强，令人向往。
1999年，国内高校管理体制调整，这8所高校先后改变了隶属关系，其中北京航空航天大学、西北工业大学、南京航空航天大学转为国防科工委管理，其他5所高校转为属地管理。2008年，因“国防科学技术工业委员会”撤销，前3所全国重点高校转为工信部直属管理。直到现在，这种管理模式一直沿用。
曾经隶属于航空工业部的8所院校，转隶后发生了较大变化，在经历过多次调整整合后，目前已两极分化，前3所已成为国内顶尖高校，其他院校大多还是二本普通高校，甚至最后一所还保留着高职院校的属性。
目前，北京航空航天大学、西北工业大学和南京航空航天大学在航空航天领域处于国内领先位置，同时他们又各有特点，各自深耕于某些领域，取得了不菲的成绩。
比如北京航空航天大学在航空发动机、临近空间火箭动力、小卫星等方面取得重要成绩，在航空宇航科学与技术、仪器科学与技术、材料科学与工程、软件工程、控制科学与工程、计算机科学与技术等领域具有引领优势。
西北工业大学则深耕于“三航”，持续为国家培养出多个重要型号的总设计师，目前半数以上的航空领域重大型号总师和副总师为西工大校友，西北工业大学也被大家誉为“总师摇篮”。
南京航空航天大学则以直升机为重要研究对象，形成了以航空宇航科学与技术、力学、控制科学与工程为特色的工科院校。
上述三所高校，虽然实力上稍有差距，但只要考上三所中的一所，就等于获得了良好的就业机会，与捧上铁饭碗无异。
而转为属地管理的5所高校，他们已与前3所大学形成了两极分化。目前，沈阳航空航天大学和南昌航空航天大学还处于一二本混合招生的模式，其实力还有很大发展空间；而郑州航空工业管理学院和西安航空学院，仍是二本院校。
最弱的是成都航空职业技术学院，转隶前后仍是一所高职院校。虽是高职院校，但由于其专业属性，成都航空职业技术学院承担着为部队培养航空机务士官的任务。只要被录取，就可以包分配；第三年就可以直接分配到部队实习，毕业后就成为一名现役士官。